Infortunio, malattia o età avanzata possono far sì che una persona non sia più in grado di gestire da sé i propri affari. Con un mandato precauzionale una persona che ha l'esercizio dei diritti civili stabilisce in anticipo chi deciderà per lei: nella cura della persona, nella cura del patrimonio e nelle relazioni giuridiche.
Il mandato precauzionale deve essere scritto interamente a mano, datato e firmato oppure costituito per atto pubblico. Può essere registrato presso l'ufficio dello stato civile. Quando sopraggiunge l'incapacità di discernimento, l'autorità di protezione dei minori e degli adulti (APMA) verifica se esso è valido e se la persona incaricata è idonea. In assenza di un mandato precauzionale, l'autorità può dover istituire una curatela.