Un testament peut être modifié à tout moment par son seul auteur. Le pacte successoral, en revanche, est une convention contraignante : les parties déclarent leur volonté simultanément devant un officier public et deux témoins. Il peut être révoqué par une convention écrite de toutes les parties.
Un pacte successoral permet d'instituer des héritiers, de fixer des legs ou de convenir de renonciations à succession, par exemple lorsqu'un enfant renonce à sa réserve parce qu'il a déjà reçu une entreprise du vivant du défunt. Depuis 2023, les donations incompatibles avec les engagements résultant du pacte successoral peuvent être attaquées, à l'exception des présents d'usage.